Cette ville présente la singularité d'avoir été construite à l'intérieur, puis autour, du palais de Dioclétien.

Cet empereur romain - d'origine dalmate - se fait construire un immense palais sur sa côte natale, de 294 à 305. Il y passe sa retraite (voir Tétrarchie). Ce palais, outre les bâtiments résidentiels, comprend thermes, bibliothèque, temple dédié à Jupiter, caserne abritant une garde, et est cerné de remparts. Le tout occupe une surface de 215 m sur 180, soit 39 000 m² (environ 8 stades de football). Le front de mer est encore constitué de l'enceinte du palais. Sur ce front de mer, s'ouvre encore la porte maritime, qui dans l'Antiquité, permettait aux navires d'accoster directement.

Au Moyen Âge, le palais se transforme en ville lorsque les habitants de la cité romaine voisine de Salona (capitale de la province romaine de Dalmatie) s'y réfugient (en 615). Ils établissent de hautes maisons dans ou contre les remparts, ou encore en s'appuyant sur les monuments antiques. Le mausolée de Dioclétien est transformé en cathédrale dédiée à Saint-Domnius ou Duje, patron protecteur de la ville, en 650, le temple de Jupiter en baptistère.

De 1805 a 1813 Split était, comme toute la Dalmatie, gouverné par la France et Napoléon. Les souvenirs de cette gouvernance française de Split aujourd'hui sont la 1re rue moderne de la ville qui s'appelle toujours Marmontova (en mémoire du général Marmont), et le sommet de Marjan au nom de Telegrin (à l'époque télégraphe optique français était situé ici).

La ville est inscrite au patrimoine mondial de l'humanité pour son palais de Dioclétien, mais aussi sa cathédrale.

Par ailleurs, la ville abrite le musée Mestrovic, sculpteur croate élève de Rodin.